Un dia, a l'antiga Índia, el Buda estava donant un ensenyament als seus seguidors. En aquest dia però, en lloc d'un ensenyament verbal, simplement va sostenir una flor. Un dels seus deixebles, Mahakasyapa, va somriure. El Buda va dir: Avui, he donat un ensenyament silenciosa i només Mahakasyapa l'ha entès.

Aquest va ser el naixement del zen.

La paraula Zen prové de la paraula xinesa Ch'an. Aquesta al seu torn prové de la paraula sànscrita dhyana, que significa meditació. Per tant, el zen és una espècie de procés mental dels practicants del budisme. La paraula de l'Escola Zen per "meditació" es compon de dos caràcters: assegut i zen. La implicació és que el zen és possible en altres posicions. Els practicants se'ls anima a aprendre del seu treball físic i la interacció amb la comunitat.

Els ensenyaments són importants per als budistes zen, però són el dit que assenyala la lluna. Més aviat hem de mirar a la lluna mateixa. Aquesta història Zen il · lustra l'actitud zen cap als textos:

Durant molts anys, un monjo va estar recollint donacions per fer una còpia dels sutres, quan una inundació va destruir nombrosos habitatges i cultius. Es va gastar els diners que havia recollit per als sutres en menjar i roba per ajudar els supervivents. Anys més tard, havia tornat a recollir suficient per a la còpia dels sutres quan una altra inundació va colpejar la regió. Una altra vegada va gastar els diners en ajuda als necessitats. Finalment, anys més tard, va recollir de nou prou com per transcriure els sutres. La cal·ligrafia era excel·lent, però els observadors alumnes comentaven sovint que els primers dos sutres eren encara més bonics.

Sobre el treball: un mestre Zen era de molt avançada edat, i els monjos sentien pena per ell al veure'l cavant seu jardí. Ell no desistia en el seu treball físic tot i les peticions dels monjos, així que li van amagar les seves eines de jardí. L'endemà, el mestre no va poder treballar. En el dinar, es va negar a menjar. Els monjos li van preguntar per què i ell va respondre: un dia sense feina és un dia sense menjar. Aquesta frase es va convertir en una coneguda màxima Zen

Quan s'esmenta la paraula jardí, un pensa en un paisatge verd, que inclou plantes, arbres, arbusts, herba, flors, un estany, i així successivament. Els jardins zen, però, són creats amb escàs material vegetal, i no tenen ni estany ni riu. Aquests jardins tenen només roca, grava, sorra, i potser alguns trossos de molsa. El jardí sec data del període Muromachi, al segle XV. La seva forma física representa la filosofia budista zen, l'auto-examen de consciència zen, refinament espiritual i la il · luminació. El jardí zen va ser creat originalment com una ajuda per a la meditació i per ensenyar els principis de la religió.