Una dona jove camí de convertir-se en maiko (aprenent de geisha) comença per ser acceptada per una okiya (casa de Geishes). S'estableix un contracte: la okiya paga els considerables despeses de la formació de la maiko. Això inclou una varietat de cars quimonos. Una de les geishes de la casa es converteix en la mentora de la jove maiko.

Quan la maiko es converteix en una geisha, guanyarà força diners treballant en una casa de te (ochaya), on entretenen els homes mentre aquests prenen alguna beguda: agradable conversa, música, ball i espectacles d'arts tradicionals. També guanyarà diners en espectacles públics de les arts de les geisha.

La geisha pagarà una gran part dels seus guanys a la casa. Tot aquest temps ella viurà a la casa amb una altra geisha, maikos i el servei. La mare de la casa (Oka-sant) és el cap del món matriarcal de la Geisha. En una okiya, la vida de tots els seus habitants està estrictament regulada.

Quan el contracte de la geisha amb la okiya acaba, és lliure d'abandonar la casa. Pot decidir viure fora de la casa i seguir treballant com una geisha. En molts casos les geishes acaben casant-se amb clients adinerats.

En altres casos, una geisha és "adoptada" per la mare de la casa i continua vivint a la casa per temps indefinit. Aquest és el camí per convertir-se en la següent mare de la casa. Les geisha viuen en una petita comunitat que valora la tradició. Les filles de geisha sovint es converteixen també en geisha.

Pots veure okiya, sempre en antigues cases japoneses, pels carrers dels districtes de geishas a Kyoto, com Gion, Pontocho, Miyagawacho, Kamishichiken i Shimabara.